In beeld: Ruben Baalmans

Het is pas het eerste seizoen bij de junioren voor de 14-jarige Ruben Baalmans uit het Groningse Bellingwolde. Toch stond hij een paar weken terug in Assen al met de beker boven zijn hoofd. Ruben won daar in de Bonte Wever de Dutch Open Darts. “Het was wel een verrassing, maar ik had het gevoel dat ik het wel kon. Ik ging er met vertrouwen heen.”

Ruben had al wel goede herinneringen aan Assen. Een jaar eerder was hij namelijk ook al de beste, maar toen nog bij de aspiranten. Dat hij nu al het toernooi bij de jongens won, is erg bijzonder. Keanu van Velzen is de enige die hem daarin voorging. Hij won in 2017 bij de aspiranten en pakte in 2018 de titel bij de jongens.

Het Dutch Open Darts-succes van Ruben is niet onopgemerkt gebleven. “Ik heb heel veel aandacht gekregen”, vertelt hij. “Ik heb verschillende interviews gedaan en heb heel veel privéberichten gekregen. Inmiddels is het alweer wat gewend.”

Ruben Baalmans dart inmiddels zo’n tweeëneenhalf jaar. Hij raakte geïnspireerd door zijn vader, die ook al een tijdje dart. “Mijn vader dart altijd voor de gein. Ik keek ook af en toe en vond het wel leuk.” Inmiddels is Ruben degene die het meeste aan het gooien is. “En als er darten op televisie is, staat hij eigenlijk altijd aan.”

Profdarter worden?
Doordeweeks zit Ruben nog in de schoolbanken. Hij gaat naar het Dollard College in Bellingwolde en zit in het derde jaar. Wat hij wil doen als hij straks over anderhalf jaar klaar is? “Ik heb nog geen idee. Profdarter worden?”

Daar waar sommige aspiranten wel even tijd nodig hebben om te wennen bij de junioren, is dat bij Ruben zeker niet het geval. Niet alleen vanwege zijn Dutch Open-titel, maar ook op de NDB Ranking bij de junioren presteert hij zeer sterk. Na drie rankings staat hij daar op een gedeelde tweede plaats van Nederland.

Wat het grootste verschil is tussen het spelen bij de aspiranten en de junioren? "Het aantal spelers van een goed niveau", vertelt Ruben. "Bij de aspiranten waren er een paar spelers echt goed; bij de junioren zijn dat er een stuk meer. Het niveau is breder bij de junioren."

Het komende jaar gaat een druk dartjaar worden voor de jonge Groninger. Naast de NDB Ranking gaat Ruben de Advance Tour gooien van de JDC. “Ik heb een JDC Tourcard bemachtigd in Eindhoven een paar weken terug. Het doel is om mij te plaatsen voor de JDC World Cup in Gibraltar.”

Eind vorig jaar maakte Ruben al zijn debuut voor Nederland in Gibraltar. Daar speelde hij samen met de andere Nederlandse jongens en kwam hij onder andere Luke Littler tegen. “Gelukkig heb ik toen niet tegen hem gespeeld”, grapt hij.

Doelen
Waar Ruben aan het einde van 2024 hoopt te staan? “In de top vier van de NDB Ranking bij de junioren en in de top twintig van de Advance Tour.” En op termijn? “Lakeside zou ook mooi zijn, maar de PDC is wel mijn doel.” Wie zijn grote voorbeeld is en waarom? “Nathan Aspinall. Vanwege zijn stijl, en hij geeft nooit op. Dat doe ik ook niet!”

Foto: Jenny Segers